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    沈童生气极，嚷道：“雇车送我去就算完了吗？让我住在哪里吃在哪里？就让我穿着这一身破破烂烂的衣裳两手空空地去参加考试？你们安的什么心！”

    张硕接手壮壮扶着他的手臂，笑道：“我当岳父糊涂了呢，原来自己也明白。”

    他满身煞气，目光冷厉，直逼得沈童生身形一缩，心生胆怯，但是一心参加科举的心思终究占了上风，自恃是张硕的岳父，壮壮的外祖父，如若当众不能逼迫他们就犯，自己就真的没办法参加考试了，只能等明年，于是大声道：“既然你知道，还不快快给我准备衣裳笔墨，给我安排吃住的地方，等我考上了秀才，有你们的好处！”

    沈童生也不怕，反正张硕也不能动手打他。

    门口尚有未曾离去的学生，只看壮壮的热闹，听到这段话，脸上露出诧异之色，见壮壮已雇了马车过来，便有人上前问他：“张壮，令外祖父用功读书，一心上进，你们怎么不给他准备笔墨安排住处好参加院试？是不是真像有些人说的，越有钱的人越吝啬。”

    张壮看了他一眼，认出是比自己大四岁的同窗葛明清，参加府试时，自己通过了，他却没通过，一直心怀不忿，遂含笑道：“葛兄言重了，草莽寒门，何来吝啬之言？”

    葛明清无言以对。

    张家这些年生意虽然红火，但行事低调，旁人都不知他家的家底。

    那边张硕迅速地将沈童生塞进车里，面对沈童生冷冷一笑，他虎背熊腰，完全遮挡住了众人看向车内的眼光，麻利地扯下沈童生又脏又臭的汗巾子，往他嘴里用力一塞，阻止他继续发声，然后抽身出来猛地拍了一下马臀，车夫驾车就走，显然和壮壮商量过了。

    既有前言在先，张硕取消了去府城的行程。

    秀姑得知后，啼笑皆非，牵扯到孙子的前程，气得老张头破口大骂。

    秀姑又说今日沈童生的笑话，原来沈童生比他们爷几个早到家。离了书院，沈童生浑身颤抖，手上可能被张硕捏到筋了，跟着无力，好一会才缓和过来，取出口中臭气熏天的汗巾子，干呕出声，连声叫车夫送他回家，横竖壮壮已付了钱，桐城回村路途更近。

    岂料，车夫送他到家，立刻伸手要钱，原来壮壮只付了桐城到大青山村的定钱，气得沈童生几欲晕倒，他恐车夫告他不给钱耽误考试，只得命寡妇取了些钱给他。

    壮壮将张硕先前给自己的钱掏出来，道：“咱家的确不缺这点衣裳笔墨吃住钱，但是咱们不能姑息养奸，纵使是我嫡亲的外祖父，也不能任由他予取予求。我是他老人家的外孙，将来我自会奉养他，但是这些无理的要求我不会答应。”

    张硕拍拍他的肩膀，以示安慰，他明白壮壮行事干脆利落，其实心里十分难过。

    次日一早，张硕送开疆和江逸上学，然后才送他和满仓去府城，苏母跟着一起去了，好打扫房间，给孙子和外孙洗衣做饭，又托刘金根和凤英照应一下。

    府城距离大青山村太远，两个孩子生得娇嫩，一路颠簸，十分不便，若不是上回为了确定凤英的存在，秀姑也不会带着孩子去府城。这一回，只有张硕在考试前一日去，好送兄弟二人去考场，她和三个小的就不过去了。

    没有张家出钱出力，沈童生终究还是雇车去府城了，可见先前他是故意为之。

    等待的日子十分难熬，老张一时担心孙子怯场，一时又担心孙子遇到自己没学过的考题，满脸焦虑，嘴里起了泡，不能沾一点辣椒热汤。
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